每年除夕子時，總有幾間廟的畫面是這樣：廟門還沒開，人已經擠到階梯下，門一開就往前衝，只為了把手上那炷香插進天公爐的第一個位置。這件事叫「搶頭香」。但頭香到底在搶什麼？搶到真的比較靈嗎？
很多人以為頭香是「新年第一個踏進廟門的人」。其實傳統上講的是新的一年、插進爐裡的第一炷香。誰先到、誰後到不是重點，重點是那炷香是不是開年以來的第一炷。
這個區別很實際：如果一間廟除夕夜有三百個人同時進門，嚴格意義上的「第一炷」只有一炷，其他人插的都是第二、第三、第三百。所以有些廟會改口說「頭香」是指「你個人今年的第一炷香」——這個說法更接近一般信眾能真正做到的版本。
把頭香理解成「我今年第一次上香，要認真」，比理解成「我要贏過別人」更接近這件事原本的意思。
子時是晚上十一點到凌晨一點。傳統計時裡，子時跨在兩天之間，是「舊的一年剛結束、新的一年剛開始」的那兩個小時。廟門選在子時開，是因為這是最接近「交界」的時刻。
也因為這樣，除夕夜的頭香和初一的頭香，在習俗上被視為同一件事——都是「開年第一炷」。有些廟會在子時開門，有些則等到初一凌晨，做法不一，問一下廟方最準。
如果你真的想參與，流程其實很簡單，重點在規矩不在速度：
原因很單純：會受傷。
人群在階梯上推擠、有人跌倒、有人被香燙到、有人的金紙被踩散。這幾年已經有好幾間廟改成「排隊領香、依序上香」，或是把開廟門改成線上直播、由廟方代表上第一炷香，信眾在廟埕一起合掌。
這不是「不靈了」，是把安全放在形式前面。多數廟方的說法是：心到了就好，不需要用跑的。
三個做法，選一個就好：
說到底，頭香搶的是一種「我今年要好好開始」的心情。這個心情不需要跟三百個人比賽才能拿到。